弱幼孺，凭户籍红契，每人日领薄粥一碗、粟饼半枚。钱粮，仍由诸位乡绅协力筹措。”

老族长站在第三排，袖中手指掐进掌心。他知道，这不是恩典，是锁链——用热汤拴住巡防队的胃，用粥棚套住流民的命，再用乡绅的银子，把三条链子拧成一股绳。挣不开，咬不断，越挣扎越勒得紧。

果然，林川话锋一转，看向右侧锦袍人群：“王员外，你家米行昨日报损三石陈粟，可属实？”

王员外脸一白，扑通跪倒：“回……回侯爷，是仓鼠啃了麻袋，非人力所致！”

“哦？”林川点头，竟不追究，反朝秦昭示意。秦昭上前一步，打开印匣，取出一枚朱砂印，印文赫然是“靖难侯府巡防司验讫”九字。他蘸了朱砂，在王员外袖口一处不起眼的补丁上，重重按下一枚鲜红指印。

“补丁不碍事，印痕也不碍事。”林川淡淡道，“但若再报损，巡防队查仓时，见此印痕，便知该仓曾入过巡防司之眼。届时，不查鼠患，只查账本。”

王员外额头抵着冰凉青砖，冷汗混着昨夜的酒气往下淌。他终于明白了——那碗汤里，飘着的是盐，也是铁锈味；那枚红印，不是戳在补丁上，是烙在喉管里。

钟声又响，第二声。

人群忽被推开。一辆独轮车吱呀驶来，车上堆满竹筐，筐里全是青皮萝卜。推车的是个十六七岁的少年，衣衫褴褛，左耳缺了一块，脸上还带着泪痕，却是昨日钱斌私蓄死士中唯一活下来的那个。他身后跟着两名巡防士卒，腰杆笔直，矛尖雪亮。

“钱三，”林川唤道，“你认得这萝卜么？”

少年浑身一抖，磕了个响头：“认……认得！钱家庄北坡水浇地种的，今年霜早，萝卜皮脆，心甜，一筐能卖十五文。”

“好记性。”林川颔首，“从今日起，你任巡防司‘农事勘验吏’，专司查验城郊菜园、粮田、果林。每旬报产，每季核价。俸禄同巡防正卒，另加半石米、一斤盐。”

钱三愣住，眼泪又涌上来，却死死咬住下唇不敢哭出声。

林川不再看他，转向众人：“萝卜皮脆，心甜。人也一样。剥掉一层皮，未必就是烂心。只要肯长在土里，肯吸水，肯见光，就能活。”

话音未落，远处传来一阵喧哗。一队巡防士卒押着五六个蓬头垢面的汉子过来，其中一人颈后赫然刺着“逃军”二字。胡大勇啐了一口：“霍州溃兵，混进城想抢粮铺，被巡防队当场拿住。”

林川扫了一眼，只问：“可曾伤人？”

“伤了两个伙计，一个断胳膊，一个破头。”胡大勇答。

“断胳膊的，送医馆，诊费、药费、误工银，巡防司出。”林川说，“破头的，加赔一吊钱，明早送到他家。”

胡大勇一怔，随即反应过来，抱拳：“是！”

“至于他们……”林川指向那几个溃兵，“不杀。砍去右手小指，黥面‘巡防役’三字，充作苦力，修整东门至南市的沟渠。工期一月，工食照发。若其间逃逸，斩立决；若勤勉无过，期满后，可录为巡防辅役。”

人群寂静无声。连风都停了。

这不是宽宥，是更狠的刀——断指黥面，生不如死，却又留一口气，让你日日看着自己残缺的手，在泥水里刨食，在众人眼皮底下赎罪。比砍头更磨人，比流放更屈辱。

老族长忽然剧烈咳嗽起来，佝偻着背，咳得涕泪横流。旁人慌忙扶他，他却摆手，颤巍巍从怀中摸出一叠纸，竟是昨日签下的《捐输契》，上头密密麻麻按着十数个朱红指印，最上方，是他自己的。

“侯……侯爷！”他扑通跪倒，将契纸高举过顶，“老朽斗胆，请准许我等乡绅，集资兴办‘义学’一所！专收贫家子弟、流民幼童，教识字、算数、律令条文！先生束脩，学生纸笔，皆由众家均摊！”