夜色深深。

两千多条汉子，一百多艘大小船只，点着火把，如同长蛇出洞，浩浩荡荡地冲出了芦花荡。

“军师，你说那铁头张，见了咱们这阵仗，会不会吓得尿裤子？”

“尿裤子？那是抬举他了。我猜他现在正抱着李二蛤蟆留下的金银财宝做美梦呢，哪里想得到，阎王爷今晚就亲自上门收账了！”

“哈哈哈！军师说得是！”

哄笑声中，船队渐渐远去。

芦花荡，再次陷入沉静。

不多时，水面忽然起了几道涟漪。

几艘快船，无声无息地滑了进来。

三日后，西梁城东市口。

青石板路被晨雾浸得发黑，空气里浮动着一丝铁锈与陈年血垢混杂的腥气。那根曾挂过钱家七口人头的木桩还立着，乌鸦蹲在横枝上，歪着脑袋打量下方——底下已围满了人。

不是看热闹的闲汉，而是巡防队。

一百二十号人，全是从流民堆里挑出来的精壮汉子，衣衫虽旧，却洗得发白，腰杆挺得笔直，手中握着新打的铁矛，矛尖朝天，寒光凛凛。他们脚上穿的不是草鞋，是统一配发的牛皮裹布靴，鞋底钉了密密麻麻的铁钉，踩在石板上“咔咔”作响，像一列正在行进的战车。

最前排站着个瘦高青年，名叫李二狗，原是灵州逃荒来的孤儿，去年冬在青州垦荒时因敢扛三百斤粮袋连走十里不歇，被林川亲自点名进了第一批巡防种子营。此刻他左手按在腰间短刀上，右手攥着一张油纸包，里面是半块硬得能砸核桃的窝头，还有两块咸菜疙瘩。他没吃，只拿牙咬下一小角，嚼得极慢，目光扫过人群，眼神沉得像井水。

他身后站着三十个新编入队的本地青壮——不是流民，是城中佃户、屠户、铁匠铺学徒。他们昨日才换上灰布号衣，胸前绣着一枚墨线勾勒的“靖”字，袖口还沾着没洗净的猪油或炭灰。这些人站姿尚显局促，但腰带上已别了制式短棍，棍头包铜，沉甸甸的。

再往后，是五十名从乡绅家抽调来的“协防丁”，每人领了三日工钱、两升糙米，外加一块盖了巡防司大印的木牌。他们脸上还带着三分不情愿、七分后怕，可不敢抬头看李二狗的眼睛。

整个队伍无声无息，唯有晨风卷起号衣下摆，猎猎轻响。

“来了。”

不知谁低语了一声。

众人齐齐侧首。

一辆双辕马车自长街尽头缓缓驶来。车厢漆色斑驳，帘子半掀，露出半张脸——正是老族长。

他今日换了身簇新的靛青直裰，银丝抹额，手持一柄乌木拐杖，杖头雕着蟠螭纹，一看就是压箱底的老物件。他未下车，只将拐杖轻轻一点车辕，车夫便勒住缰绳，马车稳稳停在巡防队正前方五步处。

李二狗上前一步，抱拳：“见过老族长。”

老族长颤巍巍下了车，身子晃了晃，却被身后一个穿绸袍的年轻人一把扶住——那是他嫡孙，王家唯一读过两年私塾的子弟，如今也戴上了巡防司发的木牌，挂在左胸口，用红绳系着。

“不敢当，不敢当……”老族长声音沙哑，却极力挺直腰背，“李队长，老朽今日来，是送三件事。”

他抬手一挥。

两名家丁抬着一只朱漆托盘上前，上面覆着素绢。

掀开——是三本册子。

第一本，厚如砖，封皮写着《西梁田亩清册》。内页墨迹未干，密密麻麻全是地名、亩数、原主姓名、现承租人、年租粟米石数。连哪块地挨着哪条水渠、哪片坡地三年内旱过几回、哪片洼地雨季必淹，都记得分毫不差。

第二本，《西梁粮栈存实录》，记录城中十九家粮行、八座官仓、三十七处大户私廪的实时存量。数字精确到斗，附有押印画押，连某家粮仓第三层北角第三排第二垛麦