阶石由整块黑曜岩雕琢，每级台阶中央都嵌着一枚拳头大的眼球状晶体。晶体幽绿，随靳敬脚步落下而明灭，明时照见阶梯尽头盘踞的庞然巨物——那东西形似巨型章鱼，却无血肉，通体由扭曲交缠的青铜管道构成，管道内奔涌着熔金般的液体，无数机械触手末端镶嵌着不断开合的齿轮状口器，正将散落于阶梯各处的妖魔残肢卷入其中。残肢接触齿轮的瞬间便被分解为光粒，汇入熔金河流，而河流上游，赫然漂浮着十几具新鲜尸骸，每一具胸口都插着半截断裂的蛇荆花枝干，枝干顶端绽放的紫黑色花朵，正贪婪吮吸着熔金。

胡纤屏住呼吸。她认得这构造——洞玄观典籍《地脉蚀图》残卷中，称之为“回炉之喉”，是上古时代妖魔族群为净化神性污染而设的禁忌熔炉。可典籍明确记载：此物需三位妖主级存在共同献祭本命精魄方能启动，且一旦运转，方圆百里内所有附体妖魔皆将陷入不可逆的退化狂躁。

“它不该在这里。”胡纤低声说，声音轻得只有自己听见。

靳敬却听见了。他脚步未停，踏上第一级台阶时，脚下眼球晶体骤然爆亮，强光如针扎入双目。胡纤下意识闭眼，再睁眼时，靳敬已消失在阶梯拐角。她咬牙跟上，靴跟敲击黑曜岩的声音在空旷中激起诡异回响——那回响并非单一声波，而是层层叠叠的、不同频率的嘶鸣，仿佛整条阶梯本身就是一具巨大生物的食道，正发出消化猎物的咕噜声。

第二级台阶，胡纤左脚刚落下，小腿突然传来剧痛。低头，裤管不知何时裂开细缝，皮肤上浮现出蛛网状青痕，正以肉眼可见速度向膝盖蔓延。她猛地撕开裤管，青痕之下，皮肉竟在微微起伏，似有活物在表皮下游走。她摸向腰间药剂包，指尖却触到一片冰凉——那里本该有的三支神经镇定剂，只剩空壳。抬头，靳敬背影已在十级台阶之上，玉质面具在幽绿光线下泛着冷硬光泽，仿佛根本未察觉她的异状。

第三级台阶，胡纤强行抬脚。剧痛陡然加剧，她踉跄跪倒，手掌撑地时，指尖陷进石缝里黏稠的暗红胶质。胶质裹住指尖，瞬间升温，皮肉滋滋作响。她嘶嘶抽气，用力拔出手指，只见指尖皮肤焦黑卷曲，却无鲜血渗出，只有一层薄薄银灰膜覆盖创面，膜下隐约透出搏动的暗金微光——与靳敬手中那枚心脏同源的光芒。

就在此时，阶梯尽头传来一声悠长叹息。非人，非妖，更似某种庞大存在缓缓舒展筋骨时，骨骼相互碾磨的钝响。熔金河流流速骤增，齿轮口器开合频率暴涨，一具新抛入的妖魔残骸刚被卷入，尚未触及齿轮，整具躯壳已如沙堡般崩解，唯余一颗头颅被精准吐出，滚至胡纤脚边。

头颅双眼圆睁，瞳孔里没有眼白，只有一片缓缓旋转的星云。胡纤认得这张脸——市政厅能源调度副主管，三天前还在她名下的“青藤酒廊”里，用三瓶珍藏蛇荆花露换她一个情报渠道。此刻，那星云瞳孔深处，竟映出胡纤此刻跪姿的倒影，而倒影中，胡纤身后明明空无一物的阶梯上，却站着七个模糊人影，影子轮廓分明是靳敬的模样，每个都戴着玉质面具，手中长刀指向不同方位。

胡纤脊椎窜起寒意。她猛地回头——身后阶梯空荡，唯有幽绿晶体明灭如呼吸。再转回头，脚边头颅的星云瞳孔里，七个靳敬的倒影正同步转身，七把长刀齐齐指向她后颈。

“别数。”靳敬的声音从上方传来，平静得令人心悸，“数错一个，你就成第八个。”

胡纤喉头一哽，强行压下呕吐感，撑着颤抖的双臂站起。小腿青痕已蔓延至大腿根部，所过之处皮肤泛起细密金斑，如同锈迹。她不敢再看脚边头颅，拖着僵硬的左腿向上攀爬。每一步，脚下眼球晶体都爆发出更刺目的绿光，光中浮现出破碎画面：苏利亚城地图上，数十个红点正疯狂闪烁——外城提炼厂、净水中枢、三号飞艇坞、旧城区灵能转化阵……全是陈传此前标注的“